בעל תשובה או צדיק מלכתחילה – מי גדול יותר?

"בִּמְקוֹם שֶׁבַּעֲלֵי תְשׁוּבָה עוֹמְדִין, צַדִּיקִים גְּמוּרִים אֵינָם עוֹמְדִין" (ברכות לד ע"ב)

מי גדול יותר – אדם שמעולם לא חטא, או אדם שחטא, נפל, אך הצליח לקום ולחזור בתשובה?

במסכת ברכות (לד ע"ב) נחלקו בכך רבי אבהו ורבי יוחנן. רבי אבהו אומר: "במקום שבעלי תשובה עומדין, צדיקים גמורים אינם עומדין". רבי יוחנן, לעומת זאת, סובר שמעלת הצדיקים גדולה יותר.

הרמב"ם פוסק בהלכות תשובה (ז, ד) כדעת רבי אבהו, וכותב שבעל תשובה אינו צריך לחשוב שהוא מרוחק ממעלת הצדיקים בגלל חטאיו. להפך – הוא אהוב ונחמד לפני הקב"ה, וכיוון שהוא כבר טעם את טעם החטא ובכל זאת כבש את יצרו, מעלתו גדולה מאוד.